Carbon monoxide: basic information

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Content Source: Environmental Protection Agency (other articles)
Article Topics: Human health, Environmental monitoring, Air pollution and air quality, Consumer issues, Toxicology and Risk assessment
This article has been reviewed and approved by the following Topic Editor: Sidney Draggan (other articles)
Last Updated: September 24, 2008

Carbon Monoxide Basic Information

En Español[1]

Carbon monoxide (CO) is an odorless, colorless and toxic gas. Because it is impossible to see, taste or smell the toxic fumes, CO can kill you before you are aware it is in your home. At lower levels of exposure, CO causes mild effects that are often mistaken for the flu. These symptoms include headaches, dizziness, disorientation, nausea and fatigue. The effects of CO exposure can vary greatly from person to person depending on age, overall health and the concentration and length of exposure.

Definition

Carbon monoxide (CO) is a colorless, practically odorless, and tasteless gas or liquid. It results from incomplete oxidation of carbon in combustion. Burns with a violet flame. Slightly soluble in water; soluble in alcohol and benzene. Specific gravity 0.96716; boiling point -190oC; solidification point -207oC; specific volume 13.8 cu. ft./lb. (70oF). Auto ignition temperature (liquid) 1128oF. Classed as an inorganic compound.

Source: "The Condensed Chemical Dictionary," 9th ed., revised by Gessner G. Hawley, Van Nostrand Reinhold Co., NY, 1977.

Sources of Carbon Monoxide

Sources of carbon dioxide. (Source: EPA)
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Sources of carbon dioxide. (Source: EPA)

Unvented kerosene and gas space heaters; leaking chimneys and furnaces; back-drafting from furnaces, gas water heaters, wood stoves, and fireplaces; gas stoves; generators and other gasoline powered equipment; automobile exhaust from attached garages; and tobacco smoke. Incomplete oxidation during combustion in gas ranges and unvented gas or kerosene heaters may cause high concentrations of CO in indoor air. Worn or poorly adjusted and maintained combustion devices (e.g., boilers, furnaces) can be significant sources, or if the flue is improperly sized, blocked, disconnected, or is leaking. Auto, truck, or bus exhaust from attached garages, nearby roads, or parking areas can also be a source.

Health Effects Associated with Carbon Monoxide

At low concentrations, fatigue in healthy people and chest pain in people with heart disease. At higher concentrations, impaired vision and coordination; headaches; dizziness; confusion; nausea. Can cause flu-like symptoms that clear up after leaving home. Fatal at very high concentrations. Acute effects are due to the formation of carboxyhemoglobin in the blood, which inhibits oxygen intake. At moderate concentrations, angina, impaired vision, and reduced brain function may result. At higher concentrations, CO exposure can be fatal.

Levels in Homes

Average levels in homes without gas stoves vary from 0.5 to 5 parts per million (ppm). Levels near properly adjusted gas stoves are often 5 to 15 ppm and those near poorly adjusted stoves may be 30 ppm or higher.

Steps to Reduce Exposure to Carbon Monoxide

It is most important to be sure combustion equipment is maintained and properly adjusted. Vehicular use should be carefully managed adjacent to buildings and in vocational programs. Additional ventilation can be used as a temporary measure when high levels of CO are expected for short periods of time.

  • Keep gas appliances properly adjusted.
  • Consider purchasing a vented space heater when replacing an unvented one.
  • Use proper fuel in kerosene space heaters.
  • Install and use an exhaust fan vented to outdoors over gas stoves.
  • Open flues when fireplaces are in use.
  • Choose properly sized wood stoves that are certified to meet EPA emission standards. Make certain that doors on all wood stoves fit tightly.
  • Have a trained professional inspect, clean, and tune-up central heating system (furnaces, flues, and chimneys) annually. Repair any leaks promptly.
  • Do not idle the car inside garage.

Measurement Methods

Some relatively high-cost infrared radiation adsorption and electrochemical instruments do exist. Moderately priced real-time measuring devices are also available. A passive monitor is currently under development.

Standards or Guidelines

No standards for CO have been agreed upon for indoor air. The U.S. National Ambient Air Quality Standards for outdoor air are 9 ppm (40,000 micrograms per meter cubed) for 8 hours, and 35 ppm for 1 hour.

Additional Resources

To report a dangerous product or a product-related injury, call the Consumer Product Safety Commission's (CPSC) hotline at (800) 638-2772 or CPSC teletypewriter at (800) 638-8270. Consumer can obtain recall information at CPSC's web site. Consumers can report product hazards to info@cpsc.gov

Links to Additional Information

EPA's Office of Air and Radiation page

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EPA's Office of Research and Development:

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Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
National Center for Environmental Health

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U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC)
Office of Information and Public Affairs
Washington, D.C. 20207
www.cpsc.gov

CPSC protects the public from the unreasonable risk of injury or death from 15,000 types of consumer products under the agency's jurisdiction. To report a dangerous product or a product-related injury, you can go to CPSC's forms page – www.cpsc.gov/talk.html – and use the first on-line form on that page. Or, you can call CPSC's hotline at (800) 638-2772 or CPSC's teletypewriter at (800) 638-8270, or send the information to info@cpsc.gov.

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U.S. Department of Homeland Security
U.S. Fire Administration, 16825 S. Seton Ave., Emmitsburg, MD 21727
Voice: (301) 447-1000 Fax: (301) 447-1346 Admissions Fax: (301) 447-1441
www.usfa.fema.gov

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American Lung Association
www.lungusa.org

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Occupational Safety and Health Administration
www.osha.gov

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U.S. National Library of Medicine and the National Institute of Health

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About Carbon Monoxide Detectors

CPSC Recommends Carbon Monoxide Alarm for Every Home (January 18, 2001 CPSC Release # 01-069)

The U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) recommends that every home should have a carbon monoxide (CO) alarm. CPSC also urges consumers to have a professional inspection of all fuel- burning appliances -- including furnaces, stoves, fireplaces, clothes dryers, water heaters, and space heaters -- to detect deadly carbon monoxide leaks. CPSC recommends that every home should have at least one CO alarm that meets the requirements of the most recent Underwriters Laboratories (UL) 2034 standard or International Approval Services 6-96 standard.

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Product Safety Tips - Carbon Monoxide Alarms. Underwriters' Laboratory

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"Your Home and Your Health". Canadian Mortgage and Housing Corporation (CMHC)

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"About.com What You Need to Know about Carbon Monoxide Detectors".

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Disposing of Smoke Detectors. EPA's Radiation Protection Division.

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U.S. Coast Guard Boating Safety Carbon Monoxide Warning.

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Portable Generators

  1. The Centers for Disease Control and Prevention -Safety Alert.

    Portable generators are useful when temporary or remote electric power is needed, but they also can be hazardous. The primary hazards to avoid when using a generator are carbon monoxide (CO) poisoning from the toxic engine exhaust, electric shock or electrocution, and fire.

  2. Department of Homeland Security, U.S. Fire Administration's Portable Generator Hazards page.

  3. Surviving the Aftermath of Hurricane Katrina CPSC Warns of Deadly Post-Storm Dangers with Portable Generators, Candles and Wet Appliances, U.S. Consumer Product Safety Commission, Office of Information and Public Affairs, Washington, DC, August 31, 2005, Release #05-251.

  4. ALERT!! Preventing Carbon Monoxide Poisoning from Small Gasoline-Powered Engines and Tools. (1996)

    This joint alert from NIOSH, CDPHE, CPSC, OSHA and EPA warns that people using gasoline-powered tools such as high-pressure washers, concrete cutting saws (walk-behind/hand-held), power trowels, floor buffers, welders, pumps, compressors, and generators in buildings or semi-enclosed spaces have been poisoned by Carbon Monoxide. Recommendations for preventing CO poisoning are provided for employers, equipment users, tool rental agencies, and tool manufacturers.

    Single copies of the Alert [DHHS (NIOSH) Publication No. 96-118] are available for free from: Publication Dissemination, IED, National Institute for Occupational Safety and Health; 4676 Columbia Parkway, Cincinnati, OH 45226

    fax number: (513) 533-8573, phone number: 1-800-35-NIOSH (1-800-356-4674)
    e-mail: pubstaft@niosdt1.em.cdc.gov

Publications

Protect Your Family and Yourself from Carbon Monoxide Poisoning

Discusses health hazards associated with exposure to carbon monoxide (CO), a colorless, odorless gas which can cause headaches, dizziness, nausea, faintness, and, at high levels, death. Provides guidance on what to do if you think you are suffering from CO poisoning and what to do to prevent exposure to CO. Also included is a brief discussion about carbon monoxide detectors.

Proteja su vida y la de su familia: Evite el envenenamiento con monóxido de carbono

  • PDF Version (PDF, 3 pp, 63KB)
  • [EPA 402-F-97-004]

The Carbon Monoxide fact sheet has also been translated into:

  • Vietnamese [EPA 402-F-99-004C]
  • Chinese [EPA 402-F-99-004A], and
  • Korean [EPA 402-F-99-004B]

Publications/Documents from the Consumer Product Safety Commission (CPSC)

Prepared by the U.S. Consumer Product Safety Commission, this leaflet describes symptoms of carbon monoxide poisoning, sources of carbon monoxide in the home, and actions that can reduce the risk of carbon monoxide poisoning.

Carbon Monoxide Fact Sheet (CPSC Document #466)

Discusses carbon monoxide (CO) hazards; and prevention and detection of dangerous CO levels.

What You Should Know About Combustion Appliances and Indoor Air Pollution (CPSC Document #452)

This booklet answers some common questions you may have about the potential for one specific type of hazard - indoor air pollution - associated with one class of appliances - combustion appliances.

Responding to Residential Carbon Monoxide Incidents, July 23, 2002 (CPSC Publication)

Guidelines for first responders to residential carbon monoxide incidents.

Carbon Monoxide Poisoning From Camping Equipment (CPSC Document #5008)

Safety Alert: Discusses carbon monoxide (CO) poisoning and explains how C0 can cause CO poisoning from camping equipment such as portable camping heaters, lanterns, stoves inside tents, campers and vehicles. Provides steps to take to prevent such poisonings and how to recognize the symptoms of CO poisoning.

Carbon Monoxide Detectors Can Save Lives (CPSC Document #5010)

Safety Alert: Discusses how (CO) detectors can save your life describes the symptoms of CO poisoning.

Deaths From Burning Charcoal in Homes, Vehicles, and Tents (CPSC Document #5012)

Safety Alert: Discusses the hazards of carbon monoxide, which causes 25 deaths from carbon monoxide each year in these environments.

Información Básica Monóxido de Carbono

El monóxido de carbono es un gas tóxico inodoro, incoloro, e insípido. Ya que es imposible verlo, olerlo o probarlo (saborearlo) este gas puede causarle la muerte antes de que usted se de cuenta de que el mismo está dentro de su casa. Si la exposición a este gas es a niveles bajos le puede causar síntomas leves los cuales se pueden confundir con la gripe. Entre estos síntomas están el dolor de cabeza, mareos, confusión, nauseas y fatiga. Los efectos a la exposición del monóxido de carbono pueden variar de persona a persona, dependiendo de la edad, las condiciones de salud, el nivel de concentración de monóxido de carbono al igual que el periodo de tiempo que se este expuesto al mismo.

Definición

El monóxido de carbono (CO) es un gas o líquido incoloro que prácticamente no tiene olor ni sabor. Se produce como consecuencia de la oxidación incompleta del carbón en la combustión. Al quemarse se forma una flama violeta. Es ligeramente soluble en agua, en alcohol y en benceno. La gravitación especifica es 0.9716; punto de ebullición -190°C; punto de solidificación -207°C; volumen especifico 13.8 cu ft./lb (70°F); temperatura de auto ignición (liquida) 1128°F. Clasificada como compuesto inorgánico.

Fuente de información: ”The Condensed Chemical Dictionary," 9th ed., revised by Gessner G. Hawley, Van Nostrand Reinhold Co., NY, 1977.

Fuentes de monóxido de carbono

Sources of Carbon Dioxide. (Source: EPA)
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Sources of Carbon Dioxide. (Source: EPA)

  • calentadores portátiles o de espacio que utilizan querosén y no tienen ventiladores o respiraderos
  • chimeneas y sistemas de calefacción con escapes
  • corrientes de aire provenientes de la parte trasera de unidades centrales de calefacción, calentadores de agua de gas, estufas y chimeneas de leña
  • estufas de gas
  • generadores y otros enseres que usan gasolina
  • tubo de escape de los automóviles provenientes de un garaje pegado a la casa
  • humo de tabaco en el medio ambiente

La oxidación incompleta durante la combustión en hornillas de gas y en los calentadores portátiles sin respiraderos ya sean de gas o de querosén puede ocasionar concentraciones altas de monóxido de carbono en el medio ambiente interior. Otras fuentes significativas de monóxido de carbono son los siguientes aparatos de combustión:

  • calderas
  • sistemas de calefacción viejos
  • sistemas de calefacción instalados incorrectamente o los que no se les ha dado el mantenimiento adecuado
  • tuberías para el humo que están ajustadas incorrectamente, tapadas, desconectadas o con fugas.

Otras fuentes pueden ser los tubos de escape de autos, camiones o autobuses ya estén en garajes pegados a la estructura del edificio o vivienda o provenientes de carreteras o estacionamientos cercanos.

Riesgos Contra la salud asociados con el monóxido de carbono

Cuando el nivel de monóxido de carbono es bajo una persona saludable puede sentir fatiga mientras que una persona que sufre de enfermedades cardiovasculares puede sentir dolor en el pecho. Si la persona está expuesta a concentraciones altas puede tener la visión borrosa, falta de coordinación, dolor de cabeza, mareos, confusión y nauseas. Estos síntomas son parecidos a los de la gripe y desaparecerán al salir de la casa. La exposición al monóxido de carbono a niveles bien altos puede ser letal.

Niveles de monóxido de carbono en los hogares

El nivel promedio de monóxido de carbono en los hogares que no tienen estufas de gas puede variar de 0.5 a 5 partes por millón (ppm). En los hogares con estufas de gas instaladas correctamente los niveles están de 5 a 15 ppm y en aquellos que las estufas están instaladas incorrectamente los niveles pueden estar a 30 ppm o más elevados.

Pasos para reducir la exposición al monóxido de carbono

Es importante estar seguro de que los equipos de combustión estén ajustados correctamente y que se les haya dado el mantenimiento necesario. Se debe manejar cuidadosamente los vehículos cuando están contiguos a edificios o a centros con programas vocacionales. Cuando hay niveles altos de monóxido de carbono por periodos cortos se puede usar ventilación adicional como una medida temporera.

  • Mantenga los enseres electrodomésticos de gas instalados correctamente.
  • Al reemplazar un calentador portátil sin respiradero compre uno que tenga respiradero.
  • Utilice el combustible adecuado para los calentadores portátiles de querosén.
  • Instale y use un abanico con escape o ventilador hacia afuera encima de las estufas de gas.
  • Cuando este usando la chimenea abra el cañón o humero de la misma.
  • Al comprar una estufa de leña escoja el tamaño apropiado y asegúrese de que esté certificada y cumpla con los estándares de emisión de la EPA. Asegúrese que todas las puertas en las mismas cierren herméticamente.
  • Cada año contrate un profesional calificado para que inspeccione y le de mantenimiento al sistema de calefacción, las calderas, el cañón o abertura de las chimeneas por donde sale el humo. Repare cualquier fuga inmediatamente.
  • No deje el motor de su carro activado dentro de un garaje.

Sistemas de medidas

Existen algunos aparatos para tomar medidas a precios elevados tales como instrumentos de concentración de radiación infrarroja e instrumentos electromecánicos. Hay otros aparatos también disponibles a precios módicos. Actualmente se esta elaborando un monitor pasivo.

Directrices y Estándares

En el medio ambiente interior no se han establecidos estándares para el monóxido de carbono. De acuerdo con los Estándares de la Calidad de Aire del Ambiente Nacional de los Estados Unidos el estándar de monóxido de carbono al aire libre es 9 ppm (40,000 microgramos por metro cúbico por 8 horas y 35 ppm por una hora.

Recursos Adicionales

Para dar aviso de un producto peligroso o de una lesión relacionada con un producto, llame a la línea de retiro de productos de la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de EE.UU. (CPSC, por sus siglas en inglés) al número libre de cargos (800) 638-2772 o llame al sistema tele tipo al (800) 638-8270. Los consumidores también pueden obtener información sobre los productos retirados del mercado en el sitio Web en www.cpsc.gov Los consumidores pueden dar aviso de productos peligrosos al correo electrónico info@cpsc.gov </p> <h2>Enlaces a recursos adicionales</h2> <p>La página Web de la Oficina de Aire y Radiación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, según siglas en inglés) – [http://www.epa.gov/air/urbanair/co/ “CO – How Carbon Monoxide Affects the Way We Live and Breathe”.

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Centro Nacional para la Salud Ambiental
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, según siglas en inglés)

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U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC)
Office of Information and Public Affairs
Washington, DC 20207
www.cpsc.gov

La Comisión para la Seguridad de los Productos para el Consumidor (CPSC, por sus siglas en inglés) tiene bajo su jurisdicción 15,000 tipos de productos y protege al público de los riesgos excesivos a causa de lesiones o muertes causadas por los mismos. Para dar parte de un producto peligroso o de una lesión relacionada con un producto, puede ir a la página Web donde encontrara un formulario de la CPSC www.cpsc.gov/talk.html o puede llamar a la línea de retiro de productos de la CPSC al número libre de cargos (800) 638-2772 ó llamar al sistema tele tipo al (800) 638-8270, o enviar la información por correo electrónico a info@cpsc.gov

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Los detectores de monóxido de carbono

La Comisión para la Seguridad de los productos para el consumidor (CPSC, por sus siglas en inglés) recomienda que en cada hogar haya una alarma de monóxido de carbono (CPSC # 01-069)

La Comisión para la Seguridad de los productos para el consumidor de los Estados Unidos (CPSC, por sus siglas en inglés) recomienda que en cada hogar haya una alarma de monóxido de carbono. La CPSC también exhorta a los consumidores que inspeccionen por medio de un experto los enseres que usan combustibles como los sistemas de calefacción, estufas, chimeneas, secadoras de ropa, calentadores de agua y los aparatos de calefacción portátiles, para detectar si tienen fugas de monóxido de carbono, ya que las fugas de monóxido de carbono pueden ser mortales. La CPSC recomienda que cada hogar tenga por lo menos una alarma o detector de monóxido de carbono que cumpla con los requisitos de los más recientes estándares 2034 de laboratorios aseguradores (Underwriters Laboratories, UL) o con los estándares 6-96 de “International Approval Services”. Encontrará información adicional en inglés en el sitio Web www.cpsc.gov/cpcspub/prerel/prhtml01/01069.html.

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Generadores portátiles

  1. Aviso de Seguridad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés)Los generadores portátiles son útiles cuando se necesita electricidad temporera o distante, pero a la misma vez pueden ser peligrosos. Los peligros principales que se deben evitar al usar los generadores son el monóxido de carbono (CO) proveniente de los tóxicos de un tubo de escape, sacudida eléctrica o electrocución y fuego. Enlace a la versión en inglés en formato HTML.
  2. Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos - Peligros de los generadores Portátiles información en inglés.
  3. Sobrevivencia después del huracán Katrina, advertencia de la CPSC acerca de peligros mortales debido al uso de generadores portátiles, velas y aparatos mojados, U.S. Consumer Product Safety Commission, Office of Information and Public Affairs, Washington, DC, August 31, 2005, Release #05-251
  4. Aviso – Prevención de monóxido de carbono proveniente de pequeños mototes y otras herramientas que utilizan gasolina (1996)

Advertencia colectiva del Instituto Nacional para la Seguridad Ocupacional y la Salud (NIOSH, por sus siglas en inglés), Departamento de Salud Pública de Colorado (CDPHE, por sus siglas en inglés), la Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo de los EE.UU. (CPSC, por sus siglas en inglés), la Administración de la Seguridad y la Salud Ocupacionales (OSHA, por sus siglas en inglés) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para informar que las personas que han utilizado herramientas que usan gasolina como las maquinas para lavar a presión, serrucho para cortar concreto, pulidoras de piso, soldadoras, amortiguador hidráulico, compresores y generadores en edificios o en espacios medio cerrados se han envenenado con monóxido de carbono. Hay recomendaciones para la prevención del envenenamiento a causa del monóxido de carbono proporcionada a los empleados, los que utilizan el equipo, las agencias que rentan herramientas y los fabricantes.

Puede obtener una copia gratis del aviso, publicación No. 96-118, en:
Publication Dissemination, IED
National Institute for Occupational Safety and Health
4676 Columbia Parkway, Cincinnati, OH 45226
Fax: (515) 533-8573
Teléfono: 1-800-356-4674
Correo electrónico: pubstaft@niosdt1.em.cdc.gov

Publicaciones en español

Proteja su vida y la de su familia: Evite el envenenamiento con monóxido de carbono

Esta publicación analiza los peligros a la salud asociados con la exposición al monóxido de carbono (CO). Este gas incoloro e inodoro puede causar dolores de cabeza, mareos, nauseas, y a niveles altos la muerte. Ofrece una orientación de que hacer en caso de envenenamiento con el monóxido de carbono y que hacer para prevenir la exposición al mismo. También incluye un breve análisis de los detectores de monóxido de carbono.

  • Formato PDF (PDF, 3 pp, 63KB Vea página de EPA PDF para aprender más.)
  • [EPA 402-F-97-004]

Hoja de datos sobre el monóxido de carbono (CPSC Documento #464)

  • Esta publicación analiza los peligros del monóxido de carbono (CO), y provee información sobre la prevención y la detección de los niveles del mismo.

Publicaciones/Documentos de la Comisión para la Seguridad de los productos para el consumidor (CPSC, según siglas en inglés)

Monóxido de Carbono El Asesino “Invisible”

Este documento preparado por La Comisión para la Seguridad de los Productos para el Consumidor de los Estados Unidos (CPSC, por sus siglas en inglés) describe los síntomas del envenenamiento a causa del monóxido de carbono y menciona las fuentes del mismo en el hogar y que medidas se deben tomar para reducir el riesgo de envenenamiento. Enlace a la versión en PDF.

References



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Citation
Environmental Protection Agency (Content source); Sidney Draggan (Topic Editor). 2008. "Carbon monoxide: basic information." In: Encyclopedia of Earth. Eds. Cutler J. Cleveland (Washington, D.C.: Environmental Information Coalition, National Council for Science and the Environment). [First published in the Encyclopedia of Earth December 30, 2007; Last revised September 24, 2008; Retrieved January 6, 2009]. <http://www.eoearth.org/article/Carbon_monoxide:_basic_information>
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